מקובל לראות את תחילתה של ההיסטוריה המודרנית של ניהול משאבי אנוש בנקודה בהיסטוריה שבה החלה המהפכה התעשייתית.
אותה מהפיכה תעשייתית שהביאה איתה את הקמת המפעלים הגדולים, דבר שהזניק משמעותית את הביקוש לכוח העבודה.
ואכן, במאה ה-18 החלו להראות הניצנים הראשונים של התפתחות שיטות חדשות לניהול עובדים. זהו למעשה ציון הדרך החשוב בהיסטוריה של ניהול המשאב האנושי.
עם זאת, הניצנים הראשונים של פיתוח שיטות ניהול משאבי אנוש מודרניות, אותן שיטות שאנחנו מכירים כיום, החלו למעשה להיראות על פני השטח עוד קודם לכן, עם הקמת צבאות סדירים.
הצבאות הסדירים שתפקידם היה להגן על מדינות, נזקקו לשינוי וחידושים באופן הפעולה, וגם קיבלו ממדינותיהם את המשאבים הנדרשים להשקעה בחידושים.
ואכן, המשותף לצבאות ולחברות מסחריות כאחד, הוא פיקוד מוצלח, שנדרשים לו מנהיגים חזקים, אמיצים וחכמים שהינם מחוברים רגשית למטרות שלשמן הם נלחמים וחולקים את אותו חזון ושאיפה להצליח (לנצח).
בצבאות שפעלו עוד הרבה לפני שהחלה המהפיכה התעשייתית, תוכננו ופותחו הנהלים הראשונים שנועדו לבחור את העובדים (החיילים) החדשים ולדעת את מי למנות לתפקידי פיקוד.
הצבאות העתיקים דרשו אירגון טוב של עבודות ומשימות. בנוסף, הם גייסו אל שורותיהם גם חיילים שהגיעו ללא השכלה וידע ולימדו אותם את המקצוע.
מפקדים בצבאות לכל אורך ההיסטוריה היו מופקדים על ניהול סוגים רבים של משאבים שאחד מהם היה המשאב האנושי, לרבות תגמול למצטיינים, הכרה בהצלחות ועיסוק בסגנונות מנהיגות שונים.
כיום הנטייה היא להכיר בניהול משאבי אנוש שנוקט בשיטות מודרניות ששמות דגש חזק על הצלחה יחסית – מול המתחרים.
כלומר, מנהל משאבי האנוש נחשב למנהל משאבי אנוש מצליח ומצטיין במקצועו, ככל שיותר עובדים רוצים לבוא לעבוד בחברה שלו (ביחס לחברות אחרות) וככל שהוא יודע לשמר עובדים טוב יותר מאחרים.
אבל לאורך ההיסטוריה, היו ארגונים מצליחים מאוד שניהלו הליכי פיתוח מנהיגות מרשימים, בלי קשר להשוואה מול המתחרים, והצליחו לשמור על השגת יעדים מרשימה לאורך שנים רבות.
כיום כבר ברור כי ניהול נכון של המשאב האנושי הוא זה שעושה את ההבדל בין חברה מצליחה לחברה שאינה מצליחה.
וכאשר מדברים על חברה מצליחה, מדברים על חברה שמנצחת את מתחריה בקרב על שוקי היעד.
המשמעות היא שניהול משאבי אנוש בצורתו המודרנית, הוא פונקציה עסקית, המנהלת, מובילה, מסייעת ומספקת כלים לניהול ההון האנושי בארגון.
מנהל משאבי אנוש עכשווי ומודרני הוא מנהל משאבי אנוש שמתכנן ומפתח תהליכים ונהלים אסטרטגיים, מנהל מסעות תקשורת פנים ארגונית וכלפי מועמדים מבחוץ, שהם מאתגרים, קשים ומורכבים, ומצליח למשוך אל החברה שלו את הכישרונות הטובים ביותר בשוק העבודה.
מנהל משאבי אנוש מוצלח יודע לשמר היטב עובדים, יודע איך לתכנן את חבילות השכר וההטבות שיהיו אטרקטיביות ובה בעת לא יחרגו מהתקציב, ויודע איך לפתח את העובדים במסגרת תוכניות לפיתוח כישרונות.
